原标题：美国高等教育正在沉沦，大学入学率连年骤降，留学择校需谨慎
也许美国高等教育已经过了最辉煌的时候，不是说哈佛和耶鲁这些顶级大学，而是其他那些院校——地区公立院校曾在数十年间持续增长，但现在却面临预算大幅削减；对生源要求不那么高的非名牌私立大学学费高昂，入学人数持续下降。
高等教育常常被形容为泡沫。
根据这个观点，它就像2008年的房地产市场一样终将破裂。但是，如果那不是突然之间的破裂，而更多的是一种漫长而缓慢的沉沦，且我们已经走在下坡路上，那会怎样？
受“汽车峰值”、“石油峰值”和其他所谓的“峰值”理论启发，布莱恩·亚历山大（Bryan Alexander）在2013年开始思考“高等教育峰值” 。当时已有迹象表明，这个行业陷入了困境。在经历了多年的高速增长之后，高等院校的入学人数减少了逾45万人；兼职教师（通常被称为客座讲师）在教师总数中所占的比例稳步成为大头；而且，普通大众开始对大学教育扶摇直上的成本产生怀疑，担忧攻读学位是否物有所值。亚历山大说，单独来看，每一种迹象都已经够麻烦了。而综合起来考察，它们大致描绘出了高等教育的暗淡前景。作为一位自命的高等教育未来学家兼前英语教授，亚历山大得出的结论是，经过近半个世纪的增长，高等教育可能已经达到峰值。他推断，这个行业从此只会萎缩。
五年之后的现在，亚历山大表示，这个“令人沮丧的”假说正得到印证。2013年春季，高等院校的入学人数是19,105,651人；根据美国国家教育统计中心（National Center for Education Statistics）公布的最新数据，今年春季入学人数为17,839,330人。其间的降幅达到7%左右，而导致这一切的主要是营利性院校和社区大学的入学人数不断下降，以及四年制非营利公立院校和私立院校的入学人数停滞不前。他认为，高等院校入学人数下降的趋势可能会持续，这有好几个原因，但最显著的原因在于出生率不断下降，意味着有可能进入大学深造的18岁学生的基数变小了；同时填补空缺的国际和移民学生数量也在减少。
为什么入学人数减少的影响如此重大？显而易见，很多大学的商业模式都依赖于入学人数。如果入学人数下降，学校收入就会减少，用于设施、教职员和课程的资金也会相应减少。这形成了某种死亡螺旋，大学因经费减少而缩减课程，反过来又造成学校更难吸引学生，如此循环往复。对非名牌私立文理学院来说，这可能意味着学校被合并或倒闭——在某些地方，这样的事情已经在上演，比如俄勒冈州的玛丽赫斯特大学（Marylhurst University）、马萨诸塞州的惠洛克学院（Wheelock College）以及俄克拉荷马州的圣格雷戈里大学（St. Gregory’s University）。至于其他院校，亚历山大在最近的一次采访中告诉我，这意味着学校考虑的优先事项可能发生转变——尤其是在招收和教授什么样的学生方面，学校不再主要面向18-22岁的年轻人，而转向成人学生，田纳西州孟菲斯大学（University of Memphis）的管理人员就采取了这种做法。
此外，入学人数下降也可能意味着研究人员减少、工作量增加以及兼职教师更快的轮换。鉴于大学院校对待兼职教师的方式，亚历山大表示，“那将是一场人道主义灾难”——在这一点上，高等教育行业是自作自受。“自上世纪90年代以来，我们就一直眼睁睁地对自己做这件事。我们都很清楚，这算是一个公开的秘密。”他说，“研究型大学不断生产出博士，他们根本没有放慢速度。他们清楚地知道那意味着什么，你懂的，大部分博士要么离开学术界转投其他领域，要么在糟糕的条件下工作。”
我们不难想象出那样的未来，主要是因为大部分事情已经在发生。一些院校将能免于沉沦的命运，最明显的就是那些知名大学和媒体宠儿，比如常青藤盟校以及德克萨斯州大学奥斯汀分校（UT Austin）这类主要的公立院校。但是，亚历山大表示，大多数院校就没有那么幸运了，它们要么努力求生存，要么从此消亡。
也许这只是由这个营利性行业下滑带动的暂时沉沦，而行业将进行自我纠正；或者，这也许是社会经济增长的结果，更多的人放弃上学而选择去工作。更乐观地看，高等院校或许能够从在商言商的角度找到摆脱这种困境的方法。州立法机构可以扭转局面，把更多资金转移到高等教育系统。然而，整个政治环境对于高等教育及其主要目的的看法出现了两极分化，尤其是在共和党人中，在这种情况下，摆脱困境似乎不大可能变成现实。也许大学最终将采取一种积极主动的方式，通过创新找到出路，一些院校已经行动起来：除了吸纳高中毕业生，还接纳更多的成人学生；把更多课程上传到网络，为范围更广泛的学生群体提供服务，并降低校园成本。（亚历山大还指出，把更多课程上传到网络可以帮助提升国际学生入学率，因为学生将不用担心美国潜在的政治问题。）
亚历山大说，具有讽刺意味的是，“对于有志学习的人来说，我们当前处于有史以来最好的时代”，在网络上可以找到非常多高质量的免费材料，但与此同时，跟知识和学习联系最紧密的大学院校却正面临危机。
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